小贾巴里·史密斯曾一度被视为2022年状元热门人选。那年NCAA赛场上，保罗·班凯罗、切特·霍姆格伦和带领奥本夺得历史性全国第一的史密斯都曾被看作潜在状元。如今回看过去，霍姆格伦已经拿到总冠军，班凯罗在魔术稳定成为球队核心并在季后赛中场均爆发到接近30分——而魔术和史密斯所在的火箭有些相似：都在进入季后赛后难以迈出关键一步。

但史密斯并非“水货”。这位身高约2.11米的年轻锋线，刚过23岁，赛季前与球队签下了五年、约1.22亿美元的提前续约，刚刚交出职业生涯最出色的一年。季后赛中，他站了出来，这也让火箭接下来几个月的走向充满了重要意义。 龙8头号玩家

在与湖人的首轮系列赛里，凯文·杜兰特因伤只在六场里出场一场，这给了史密斯更多出手机会。他场均上场42分钟，可以贡献17.5分和8.5个篮板，三分命中率超过37%。问题是，随着杜兰特回归、并且如果弗雷德·范弗里特恢复健康能更好地组织进攻与拉开空间，史密斯能否保持甚至在这些数据基础上继续增长，成为决定火箭前景的关键。

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每支球队都期待有人成为“最快进步球员”，这类飞跃对球队影响巨大。回顾历届获奖者，从扬尼斯开始，到奥拉迪波、西亚卡姆、英格拉姆、兰德尔、莫兰特、马尔卡宁、马克西，以及近两年的获奖者——这些名字都证明了该奖项常常预示着球员从轮换级别迈向明星级别的转变。史密斯显然具备类似的天赋，有潜力做出那样的跃升。

人们曾把他和科怀·伦纳德、以及他自幼仰慕的杜兰特相提并论。现在这是他与杜兰特共同效力的第二个赛季，因此令人担忧的一点是，史密斯在季后赛中最亮眼的表现发生在杜兰特缺阵时。两人关系如何、能否形成良好化学反应尚难断定，但关系会发展，配合也可能逐步加深。无论如何，史密斯需要在个人进步上迈出下一步。 龙8头号玩家

教练伊梅·乌度卡对他的期待很明确：乌度卡把他和早年崭露头角的伦纳德作比较，寄希望于史密斯能有类似的突破。要实现这一目标，除了在进攻端继续提升外，史密斯还必须在防守端有所成长。他具备出色的身体条件、灵活性和超过7英尺的臂展，应当把这些天然优势转化为更具统治力的防守表现。尽管他场均盖帽和抢断尚未达到每场1次以上，但上赛季他已经接近这一水平，未来有望取得更大进步。

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季后赛的实战使他显得更有自信和果断。火箭希望他能把季后赛的表现延续到常规赛乃至整个赛季，尤其是在赛后因为自信言论而遭受批评之后，他更需要用稳定的竞技状态回应质疑。史密斯在常规赛中两次砍下30+，季后赛有三分球10投6中的高光表现，对阵老鹰时还创造过单场5盖帽、3抢断的赛季新高；他的职业生涯单场最高分34分也同样来自对阵老鹰的比赛，可见在某些对手面前他能发挥出最佳状态。

不过，他的篮板表现仍不够稳定。3月27日对灰熊时他拿下赛季最高的16个篮板，但之后在常规赛里再未出现两位数篮板；整个赛季出场77场仅有14次两双，连续三场两双的纪录也很少。对于一名身高2.11米、场均出场超过35分钟的球员而言，有28场比赛篮板数不超过5次，是难以接受的短板。值得欣慰的是，季后赛期间他每场至少抢到6个篮板，证明在关键时刻他能提升强度。 龙8头号玩家

接下来，史密斯必须以更具侵略性的比赛态度来迎接挑战。纵有杜兰特坐镇，火箭似乎仍在一个瓶颈期徘徊，唯有改变史密斯的比赛方式并提升他的场上产出，才是球队跨出下一步、真正冲击更高层次的清晰路径。